序章　刻まれた記憶

　深夜のガザード公爵邸。
　暗闇が支配するガザード公爵の執務室に、ゆっくりと深紅が広がっていく。
「ごめんなさい、お姉様……もう、こうするしかないの……」
　ガザード公爵の双子の妹コーデリア・ガザードの震える手は、赤く染まっていた。
　毛足の長い高価な絨毯に、染みが広がる。
　それに反比例するかのように、ガザード公爵ディアナ・ガザードの身体からは、急速に熱が失われつつあった。
「お姉様が……ディアナが、悪いのよ……！」
（どうしてなの、コーデリア……）
　ディアナの腹を、先ほどまでコーデリアが手にしていた短剣が深々と貫いていた。
　ドクドクと、傷口から今も血が溢れ続けている。
　双子の妹に語りかける言葉も、もはや声にはならぬ。
（私達は、魂を分かつ姉妹ではなかったの─？）
　信じていた妹が、己が命を奪う。その事実が、痛み以上にディアナの魂を侵蝕していく。
　ディアナの血で染まった執務室の絨毯よりも、どす黒い色。
（コーデリア……おのれ、コーデリア……）
　遠のいていく意識の中、最後に浮かぶのは自分を殺した双子のことばかり。
（絶対に─許さない！）
　こうしてガザード公爵ディアナは、二十五歳という短い生涯に幕を下ろした─はずだった。
　レースのカーテン越しに、朝の光が差し込んでくる。いつもの時間。いつもの景色。
　しかし、朝の目覚めは爽快さとはほど遠いものだった。
「コーデリ……ア？」
　譫言のように双子の妹の名を呼んで、ふと意識が浮上する。
　ディアナが目覚めたのは、王都にあるガザード公爵邸の自室。慣れ親しんだ部屋。
　むくりと上体を起こせば、身体は酷く重く、鈍っていた。
（おかしい、私はコーデリアに刺されて死んだはずでは……？）
　どす黒い血で濡れていた腹は、清潔な寝衣に包まれている。
　ベッドから立ち上がり、姿見の前へ。
　爵位を継承してからというもの、激務と心労で肌は荒れ、目の下には濃い隈が出来ていた。
　だが姿見に映るディアナの姿は若々しく、白い肌には触れば弾けるような張りがあった。
「これは……？」
　姿見を見つめ、呆然と呟く。
　銀色の長い髪、紫色に輝くアメジストのような瞳。ふっくらと紅が差した頬、艶やかな唇。
　双子の妹コーデリアと良く似た面影は、正に若い頃のディアナそのものの姿だ。
「お姉様、まだ眠っていらっしゃるの！？」
　勢いよく扉が開いて飛び込んできたのは、姿見に映るディアナと生き写しの女性。
　アメジストの瞳を煌めかせ、その口元には快活な笑みが浮かんでいる。
　─双子の妹、コーデリア。
　記憶の中でディアナを刺し殺した人物だ。
「あら、起きているんじゃない。早く朝食にしましょ」
　涼しい顔で声を掛けてくるコーデリアもまた、ディアナの記憶よりも若々しい。
　呆然と自分を見つめるディアナの視線に気付いて、コーデリアが唇を尖らせた。
「もう、今日は卒業式典の日なんだから。早く食べて、準備しないと」
「卒業式典……」
　王立アカデミーの卒業時に行われる、卒業式典。
　ラトリッジ王国の貴族子弟は十八の春にアカデミーを卒業し、卒業式典で祝われることで、成人として認められるのだ。
　その卒業式典が、今日行われるという。
「さぁ、早く着替えて朝食にしましょう」
　コーデリアがディアナに向ける表情は、ディアナの記憶にいつも刻まれていたもの。
　濁りのない笑顔。
　生まれてから片時も離れることのなかった魂の片割れ。
　そのコーデリアがディアナだけに見せる、心からの信頼を込めた笑顔だ。
（あれは、夢だったの……？）
　食事を摂りながらも、あの夜の光景がいつまでもディアナの頭から離れない。
　刺された痛みも、腸が煮えくり返るような怒りも、流した血も、少しずつ失われていく体温も、全てが生々しくこの身体に刻まれている。
　あれが夢だとしたら、どれほど空想逞しい世界に羽ばたいていけるだろうか。
　生憎、ディアナは現実的で、地に足をつけて生きていくタイプだ。
　食事を終えれば、紅茶とデザートが食堂に運ばれてくる。公爵邸の、いつもの光景。
　侍女達が紅茶を注ぎ、ケーキ皿を並べる傍らで、コーデリアが誇らしげに微笑んだ。
「久しぶりにパウンドケーキを焼いたのよ」
「─っ！」
　パウンドケーキと聞いて、ディアナの身体が震える。胃の底が縮み上がる感覚。
　吐き気がこみ上げてきて、口の中が酸っぱくなるのを、紅茶で流し込む。
「パウンドケーキは、遠慮しておくわ……」
「あら、お姉様の好物ですのに」
「今日は、ほら……ドレスを着るから。少しウエストが不安なのよ」
「あらあらまぁまぁ。お姉様ったら」
　コーデリアがころころと笑う。以前はこの笑顔に癒やされていた。
　その裏にどれだけの憎悪が秘められているか、気付きもしないで─。
　ディアナの夫マイルズは、幼い頃からの親友だった。
　双子のことを良く知っていて、ディアナとコーデリアを比較しない数少ない人物でもある。ガザード家の長女として、ディアナは婿を取り、ガザード公爵の位を継ぐ必要があった。
　マイルズはオドノヒュー侯爵家の次男であり、実家の爵位は継がぬ身。互いに恋愛感情は無くとも、気心の知れた仲であり、婚姻関係を結ぶのには最適な相手だと思っていた。
　オドノヒュー侯爵の夫人は生来病弱で、子を生すことは難しいだろうと言われていた。
　それでも良いからと熱烈にアプローチし、夫人を口説き落としたのが、結婚後爵位を継ぎオドノヒュー侯爵となったマイルズの兄だ。
　二人の熱愛は、当時社交界を賑わせたものだ。
　そんな事情から、ディアナとマイルズの間に生まれた子供は一人目にはガザード公爵家を、二人目はマイルズの兄夫婦の養子となってオドノヒュー侯爵家を継がせることが約束されていた。
　そんな輝かしい将来が待ち受けていたはずの子供は、三度の妊娠を経ても、一人も生まれてくることはなかった。
　医師の診断は、過労と心労による流産だった。当時は認めたくなかった事実。だが、コーデリアの殺意を知った今となっては、思い当たる節がある。
　三度の流産。
　そのどれもが、コーデリアから差し入れられた焼き菓子を食べた後に起きていた。
　目の前のパウンドケーキが、当時の光景を思い起こさせる。
　笑顔でディアナに差し入れをしていたコーデリア。
　その裏には、どれほどの憎しみが隠されていたのだろう。
　度重なる流産を経て、ディアナとマイルズの関係は悪化した。元より友人同士による政略結婚で、そこに愛はなかった。だが、友情は確かに存在していたと思っていたのに。
『子供を産めぬ女と、結婚などするのではなかった』
　ガザード公爵邸を出て行く際にマイルズが吐き捨てた言葉が、ディアナの脳裏に蘇る。
　流産によってオドノヒュー侯爵家との約束が果たされないだけでなく、ディアナとマイルズの夫婦関係も壊れてしまった。
（マイルズは、私と結婚したかった訳ではない。自分の子供を産んでくれる女性が欲しかったのよ……）
　生涯添い遂げると誓った夫には見放され、生まれた時からずっと傍に居た双子の妹に殺された。
　これほど惨めな一生があるだろうか。
（あれが夢か、それとも現実だったのかは、分からない。分からないけれど─）
　ただ一つ、言えること。
「お姉様？」
　花が咲いたような、コーデリアの笑顔。
　以前は、この笑顔を守る為なら、何でも出来ると思っていた。
　─愚かで哀れなディアナは、もう居ない。
　もう二度と、この笑顔には騙されない。
　私は、私の人生を行く。
　ディアナ・ガザードは、この日を境に生まれ変わったのだ。